1661年，金圣叹被砍头时，他悄悄对刽子手说：“我耳朵里有200两银票，你先砍我，钱就归你了！”刽子手听后大喜，这买卖可干，手起刀落，刽子手赶忙捡起纸团，然而打开后，大惊失色！
1661年立秋那天，南京三山街刑场发生了一件怪事。
行刑队的鬼头刀已经磨了三遍，七名哭庙案的钦犯跪在烈日底下等待最后时刻。围观的百姓从清晨就聚在刑场四周，江南的夏天闷热难耐，但没人愿意离开，因为今天要掉脑袋的人里头，有个叫金圣叹的。
金圣叹的名字在当时江南的读书人圈子里几乎无人不晓。此人一生以批书为业，评过《水浒》，批过《西厢》，把施耐庵和王实甫的文字拆开来一字一句地点评，说好的地方让人拍案叫绝，说不好的地方也让人无话反驳。
更出名的是他那种目中无人的狂傲劲儿，骂贪官、讽权贵，一张嘴得罪过不少人。当年有一次科考，考官出题让考生写“如此则动心否”，他直接在卷子上写了三十九个“动”字交卷，意思是孟子说四十不动心，那三十九岁之前自然每个年纪都在动心。这种行事风格，注定了他这辈子跟功名无缘。
但真正把他送上断头台的，是一场他其实并没有直接参与的“哭庙案”。
事情要从苏州说起。苏州知县任维初在任期间横征暴敛，搜刮手段花样百出，老百姓敢怒不敢言。1661年初任维初死了，按照当时官场的规矩，地方官去世要设灵堂接受士绅吊唁。
苏州的读书人积怨已久，到了灵堂上不但不跪拜，反而当着满堂宾客的面放声大哭，一边哭一边细数任维初生前的种种贪腐劣迹。这件事被江苏巡抚朱国治定性为聚众谋逆，一纸奏章送到北京。朝廷正好需要拿江南士族开刀，于是抓捕名单越拉越长，最后锁定了十八个主犯。
金圣叹本来不在抓捕名单的前列。哭庙那天他甚至都不在现场。但他的文章名气太大了，朱国治觉得砍一个金圣叹的震慑效果顶得上砍十个无名书生，于是他的名字被挪到了最前面。清廷要的是一场公开的杀戮，用来警告整个江南的读书人——文名再盛，也敌不过皇权一纸判令。
行刑前一天，金圣叹的儿子去牢里见他最后一面。十八岁的年轻人隔着栅栏哭得说不出话来。金圣叹倒是神色平静，要来纸笔写了一副对子：“莲子心中苦，梨儿腹内酸。”在场的人看了无不落泪。
莲子心是苦的，梨核是酸的，字面上的意思是食物本身的味道，但“莲子”谐音“怜子”，“梨儿”谐音“离儿”，一个父亲即将与儿子永别的全部心绪，浓缩在这十个字里。写完这副对联，他又悄悄撕了两片纸，各写了一个字，搓成小团塞进耳朵里。
没有人知道这个小动作意味着什么，直到第二天刑场上才真相大白。
行刑开始前，金圣叹对站在身后的刽子手低声说了几句话。刽子手的表情从不耐烦变成惊讶，又从惊讶变成贪婪。他绕过了本该先砍的两个犯人，径直走到金圣叹身后举起了刀。
手起刀落，干净利落。周围的另外六个犯人吓得面无人色，有的大哭有的瘫倒，只有金圣叹的头颅滚落在青石板上时，嘴角似乎还挂着一丝弧度。
刽子手迫不及待地蹲下去，从尸身耳朵的位置捡起了两个被血浸透的小纸团。围观的人群伸长了脖子，都想看看这个有名的狂人在临死前到底藏了什么秘密。
刽子手打开第一个纸团，上面写着一个“好”字。他皱了皱眉，又打开第二个，写的是“疼”。人群愣了一瞬，随即爆发出一阵哄笑，笑声在七月的刑场上空久久不散。
原来金圣叹对刽子手说的是：我耳朵里有二百两银票，你先砍我，钱归你。这个谎言换来了刽子手最利落的一刀，也换来了他在死神面前最后一个玩笑。
同一天被斩首的另外六个人，他们的名字后来很少有人记得了。但金圣叹临死前的那两个字，从南京传到苏州，从苏州传到杭州，传遍了整个江南。有人说他疯了，有人说他狂了一辈子死也要狂到底，也有人说那不过是拿命在嘲讽——嘲讽刽子手的贪婪，嘲讽清廷的残暴，也嘲讽死亡本身。
七颗人头在城门上挂了三天。青石板上的血迹被水冲干净之后，三山街又恢复了往日的热闹，仿佛什么都没发生过。只有那两张沾过血的纸条，像一枚钉子，钉在了1661年的历史上。
金圣叹一辈子没当过官，没考中过功名，留下来的不过是一堆评点文字和几个荒诞不经的传说。但他在刑场上用一个玩笑换来的笑声，让砍头的恐惧变了味道——刽子手手里有刀，清廷手里有权，但那个跪着的文人手里，捏着一张谁也夺不走的底牌。
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